市本隆司/伊藤信 Ryuji Ichimoto / Shin Ito

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200mタイムトライアルにおいて、50-54歳のUCI公認世界記録は10秒546。このタイムを上回ったのが市本だった。2021年12月にTIP STAR DOME CHIBAで10秒234を叩き出し、その開催では決勝2位まで駆け上がった。この結果に周囲は市本に対して「世界挑戦」をアドバイスし、自らも大会エントリーを心に決めた。
これまで競技の経験は乏しく「優勝は厳しい」という思いだった。迎えた本番では15人がエントリーし、200mのタイムをもとに通過が決まる予選を10秒743で3位通過。スプリントは2人が3周し先着した方が勝利となるルール。本戦に入り1回戦を突破すると、準々決勝以降は3本中2本先取で勝ち上がりとなるレギュレーションの中、ストレート勝利でベスト4入りを決めた。迎えた準決勝は3本全てで先着を許す苦しい展開も、2本目3本目ともに相手が反則で降着となり決勝に進出した。

「運よく勝ち上がることができたので、決勝は思い切っていけました」と言葉の通り、最後は2本先取で世界の頂点に立った。「どう言えばいいのか、『やってしまった』という感じでした」。金メダル獲得は自身にとって驚きの結果だった。

ロサンゼルスでの戦いを経て、刺激を受けたと強調する。「85歳以上というクラスがあるくらい、僕はまだまだ若い方といいますか。さらに年齢が上の方が、レースに向けて調整する姿は心を打たれました」。競技に近いPIST6でタイム強化をし、脚力を上げることが今後の活躍にもつながる。そう信じる51歳の世界チャンピオンはさらなる高みを見据える。

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市本が優勝した翌日、伊藤の出番だった。この日程、当初は異なっていたが、伊藤のレースが前倒しされたことにより実現。お互いのレースをサポートする体制が整った。頂点に向けた戦いは着実に歩みを進め、予選を出場7人中トップで通過し、本戦はシードされて準決勝から登場。準決勝と決勝いずれも2本先取のストレートで金メダルを手にした。

戦いを振り返り、「チームワークは大切だと思いました」と力を込める。市本はもちろん、55-59歳のカテゴリーを制した元競輪選手の案浦攻さんとお互いをサポートしあった。ホルダーを務めたり、励ましあったりと慣れない海外での戦いを「チーム日本」として結束。その存在について「心強かったですね」と笑みを浮かべた。特に市本の優勝は、自身のこと以上に印象的だと話す。

「市本さんの優勝は目がウルっとしてしまうくらいでした。とても高揚感があり、翌日が自分のレースなのになかなか寝付けなかったくらいです」

市本に続いた伊藤だったが、自身の快挙に対して冷静に向き合ったという。「金メダル獲得の瞬間は結構あっさりで、表彰式で『君が代』を聞いたときにジーンときました。そんなとき、『もっと違うところに挑戦してもいいのかな』と感じていました」。これまで実業団に所属し、競技にも挑んできたが、次なる栄光を目指して何がベストか考えを巡らせている。